De geschiedenis van A.S. Watson begint in 1828 met de opening van de Kanton Dispensary. Deze kleine apotheek werd gesticht als een kliniek voor gratis medische zorg aan de armen in Kanton en de zuidelijke Chinese provincie Guangdong. In 1841 vertrok het bedrijf naar Hongkong waar de naam werd omgedoopt in Hong Kong Dispensary.

De echte A.S. Watson
In 1858 trad Alexander Skirving Watson aan als manager van de Hong Kong Dispensary. Als jongste vennoot werd hij verantwoordelijk voor de apotheekkant van het bedrijf. In 1861 werd Hong Kong Dispensary aan A.S. Watson en twee andere artsen verhuurd. In 1871 verhuurde de familie Watson het bedrijf aan dr. John David Humphreys en dr. Arthur Hunt, waarna het onder de handelsnaam A.S. Watson & Company werd voortgezet.

Officiële oprichting
De bedrijfsactiviteiten breidden zich vervolgens over de regio uit, waarbij in respectievelijk 1883 en 1884 een apotheek en een limonadefabriek in Manilla werden geopend. Gelijktijdig werden de activiteiten ook naar China uitgebreid. In januari 1886 werd in Hongkong het Certificaat van Oprichting aan A.S. Watson & Company verleend. Rond de eeuwwisseling profiteerde A.S. Watson volop van de handel in de Zuid-Chinese Zee en groeide het bedrijf uit tot een waar commercieel begrip in Hongkong, China en de Filippijnen met meer dan 100 detailhandelzaken en apotheken.

Hutchison Whampoa
De sterke groei ging onverminderd door en in 1963 nam de Hutchison Group een meerderheidsbelang in A.S. Watson. In 1981 werd A.S. Watson een volle dochteronderneming van Hutchison Whampoa Limited (HWL). Ook na de overname bleef A.S. Watson Group overnames doen. De grootste mijlpaal was de overname van de grootste drogisterijketen van Europa, Kruidvat, in 2002.

Gevestigde namen
A.S. Watson is in haar thuisbasis ook eigenaar van Azië's bekendste winkelketens. Hieronder vallen onder andere Watsons Your Personal Store, de PARKnSHOP supermarkten, de Fortresswinkels voor huishoudelijke apparaten, de Great en TASTE luxe supermarkten, Watson's Wine Cellars en de duty-free luchthavenwinkels van Nuance-Watson.

Retailnetwerk
Vandaag de dag is de A.S. Watson Group (ASW) een begrip in de internationale detailhandel en productie, met bedrijfsactiviteiten in 34 markten wereldwijd en een retailnetwerk van meer dan 8.900 winkels.